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第八章 天灾（第4页）

终于到了凉州城。乍看上去，凉州城一片繁华，惊得木手子几个哇哇地喊叫。少奶奶灯芯和草绳男人来过，虽是几年前，可凉州城的繁华还深深印在脑子里。

一打听，西门外果真有收牲口的，说是国民军要打仗，前方战事吃紧。几个人绕着城将牲口赶到西门外，就见前方黑压压的，都是赶着牲口来卖的。

卖的一多，这价格就压了下来，草绳男人打听完回来，说，这么低的价，能卖？少奶奶灯芯一听，队伍上收的价也实在太低，一头牛还不如沟里两只羊钱，还挑三拣四的。费了这大的劲，却是这么个结果，灯芯一时心里也难住了。草绳男人说，要不，我上别处打听打听？灯芯说，这兵荒马乱的，天灾又在眼前，除了部队，谁还敢收？正说着，木手子过来了，说有人在部队设的场子外收，出的价比部队高。三个人赶忙过去，就见真有几个人穿梭在人群里，见着卖牲口的主，袖筒筒起来，拿指头在里面讨价还价。看了一阵，还真有人赶上牲口跟他们走。草绳男人想过去，灯芯一把拉住他，我咋看这些人贼眉鼠眼的，不像好人。一句话提醒了草绳男人，三人商量一番，决计先不卖，把牲口赶到客栈，打听清楚了再作决定。

凉州城西的孙家车马店曾是马帮落脚的地方，灯芯小时跟爹来时，这儿人来人往，热闹得很，赶着马驮着盐和布匹的商贩们在这儿一落脚就是一两个月，他们要把盐和布匹换到凉州城，换上这儿的烟土和丫头，再往西走，过了西口，烟土和丫头就成了宝贝，能换来大量的牛羊和口外的饰品。灯芯是跟着中医爹给这儿的马帮帮主云中飞瞧病的。时过境迁，车马店看上去败落了不少，加上隔三间五抓兵的队伍来骚扰，就越发地冷了店里的生意。

一行人住下，将牲口一一点过，跟店家做了交代，还不放心，又找来两个专在店里揽生意的，说好工钱，让他们搭帮着看牲口。没顾上歇缓，灯芯将店里的事一一跟木手子和天狗做了交代，再三叮嘱要把石头带好，自个跟草绳男人分头找人打听去了。

草绳男人要找的，就是早些年跟下河院有过交道的财主跟商户，这趟出门前东家庄地把他喊去，一一给了地址，说是万一有个事，可寻了去。少奶奶灯芯要找的，自然是中医爹给瞧过病的。直到天黑回来，两人都是一脸扫兴。原来，这凉州城，表面上热闹，暗地里，却发生了许多事儿，马鸿逵的队伍守着宁夏，谁知从河州来了个宁夏尕娃，叫马仲英，带着千军万马要打宁夏，弄得马爷坐立不安。一道令下去，凉州城的大小商户还有发财的人家有钱捐钱，有物捐物，没钱没物的捐儿子。这下，凉州城乱了，商户纷纷关了门，财主家带上妻儿老小往乡下跑。剩下跑不动的，正让队伍天天骚扰哩。至于城西收牲口的，两人打听来的消息一样，队伍只收骡马，价钱给的还行，牛羊全是顺手当横财捞了让兵娃们解馋。场子外收牲口的，都是凉州城的大户，想收了牲口献给马爷，表表忠心，价钱虽是高，可收不了多少。

几个人一听，心凉下来，下河院多的是牛羊，牛羊卖不上好价钱，等于是跑这远的路赶着牲口白送来了。

当夜无话，二天早起，灯芯又催着草绳男人出门，说是到城外打听打听，看附近有没有收牛羊的。二人遂披着晨光出了门。等到他们跑了一天的路一前一后赶着回来，这边，就出了天大的事。

石头不见了。

木手子说，上午他见那两个雇来的凉州人不大地道，鬼鬼祟祟的，围着牲口棚转，就多了个心眼，藏在暗处看。果然，其中一个趁另一家住店的不在，跳进棚里就牵了头骡子想溜，正好给店掌柜看见了，骂了几句，重把骡子拴下了。木手子不敢离开，生怕这两人打他们的主意。正疑神疑鬼间，另家棚里的公牛跳出来，想跳这边的母牛，花犍一见，甩着头抵过去，两边的牛便抵成了一团。三喊四喊几个人把两家的牛分开，时间已过去一上午，回到屋里想喝口水，猛发现石头不见了。左寻右寻，到现在还不见个影。

“人呢，人呢，哪去了？”灯芯还没听完，吼声就出来了。

木手子低头说：“附近都找了，没，怕是走远了。”

“那就去远处找啊，窝这里做甚？”

“不是有牲口么，走不开。”木手子也是左右为难，急了一整天，这阵儿，嘴上的火疱都起来了。

“牲口要紧还是人要紧，还愣着做甚，找啊！”说完，少奶奶灯芯几步窜出去，扯开了嗓子喊：“石头，石头——”

这阵儿哪还有石头的影子，人都丢了好几个时辰，要是杀了卖肉，怕是肉都早让人消化掉了。草绳男人跑出来，猛地抱住疯了的灯芯：“你乱跑个甚，这大的凉州城，你跑丢了咋个办？”

“我不管！”少奶奶灯芯一把打开草绳男人，又要跑。眼里，早已是情急的泪。草绳男人二番扑上来，硬拽住她：“先回店，问清了再找也不迟。”

刚回到店里，就见出去寻人的天狗回来了，一见少奶奶灯芯，天狗魂都没了，上气不接下气说：“人可能是让队伍抓走了，这些日子，城里城外抓兵抓得紧哩。”

“抓兵？”少奶奶灯芯眼一黑，一头栽了过去。

当夜，店里乱成一锅粥，草绳男人求爷爷告奶奶，好不容易求动了店家，连夜跑去请医生，等医生请来，给少奶奶灯芯号完脉，开了药，头鸡儿就叫了。

店家还算个善心人，一听他们打菜子沟来，这么远的路，不容易，就说：“人肯定是让那两个拐走了，八成这阵儿，已顶人当了兵。”原来，那两个掏钱雇来的，是凉州城里的混混，专欺住店的外乡人。因背后有人罩着，店家也不敢言声，只能睁一只眼闭一只眼，操心不要让他们把客家的牲口偷了。

“哎，也怪你们，雇人也不跟我言喘一声，这店的人避他们还来不及哩，你们倒好，掏了银子往来里请，你叫我咋个说。”店家的话里也是一片抱怨。

据店家说，这两人跟凉州城的斜爷通着，是斜爷放出来的腿子。近来抓兵抓得紧，斜爷便吃起了一道饭，专替那些大户人家和四乡的财主找替身，逢着十几二十的娃，先是盯，然后使个计将人拐走，最后，顶了名儿送给队伍。

“那……队伍也不管？”草绳男人越听越害怕，问。

“看你这人，咋个说话哩，我瞅你白活了这大的岁数，这抓兵的事，你又不是没经过，队伍只愁着人不够哩，管你这个？”一句话戗得，草绳男人真就觉白活了。

看来，石头十有八九就是让那两个腿儿拐走了。细一问，天狗这才说了实话，他跑棚下往里赶牛时，那两个雇来的帮手一前一后进了石头睡的屋，当时他还唤了声石头，一忙，就把这事给忘了。

“你呀——”草绳男人恨恨地叹了一声，抡起的拳头复又放下。

少奶奶灯芯喝了药，眼睛刚一睁，便又大呼小叫地喊石头。等听完草绳男人的话，猛就扯了天狗：“我把你个吃闲饭的，我咋给你安顿的，啊，要是石头找不回来，我剁了你！”

现在抱怨谁都是闲的，要紧的是赶紧打听，看石头是不是让顶了兵，凉州城的斜爷可不是个好说话的主。思来想去，灯芯脑子里再次跳出那个人。

凉州城斋公苏先生住在雷台观西侧雀儿架下，一座绿树环抱着的小院，六间房。灯芯跟着向导敲开门时，里面探出一张女人的脸，约莫三十出头，长得很标致。灯芯以为是苏先生的家眷，忙唤了声小婶婶。那女子无端地恶了脸，没好气地说：“找谁？”

灯芯报了姓名，说是专程来见苏先生。

女人拦在门里，口气很不好地说：“我可不管你是打菜子沟还是打麻子沟来的，我哥哥不在！”

灯芯这才知道开门的是苏先生妹妹，忙说：“这位姐姐，我有事急着找苏先生，能否跟我说说苏先生去了哪？”

“凭啥要跟你说！”

门砰的一响，灯芯被关在了门外面。再敲，里面就没了动静。

灯芯急得要哭，眼下除了苏先生，没第二个人能帮她，那些瞧过病的病患家她也想过，但大都是些小户人家，再说了，这事真要是斜爷做的，怕是一般人根本就帮不了这个忙。这么想着，就又抡起拳头，使劲擂起门来。门很快被擂开了，出来的还是苏先生妹妹，见灯芯还没走，努努嘴，指指门口的枯树干，坐那儿等！

有了这话，灯芯心里不那么急了，既然让等，就证明苏先生没走远。打发了向导，孤零零坐枯树干上，心里，哗地就跳出跟苏先生二次见面的情景。

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